14 5月 【英文法解説】canの過去形、未来形

本記事は2020年10月22日に公開され、2025年5月14日に内容を更新しました。

前回の記事では、意外に知られていない、can の５つの用法を解説しました。また、どんなときに can を be able to に置き換えられるかを説明しました。

さて今回は、can を過去形、未来形にする方法をお話します。

canを使った文章は、couldにすれば過去形になる？

生徒さんたちの英会話を聞いて驚くこと、それは、かなり上級者の方でも can の過去表現を間違えることです。本当に多くの方が漠然と can を could に入れ替えてしまうため、正確な意図が伝わらないのです。未来形では誤解を招くことは少ないのですが、それでも時折不自然な表現を耳にします。

Be able to を使って過去形や未来形を作る

さて、can を過去形にしようと、つい could を使いたくなりますが、まずはぐっと我慢して、be able to を使えないかを考えてみます。

be able to ならば、was/were able to で過去形になりますし、will be able to/be going to be able to で未来表現もできます。

そうは言っても、前回の記事で紹介した「能力」「機会」「許可」「お願い」「可能性」の５つのパターンすべてで be able to が使えるわけではありません。場合によっては can のままのときもありますし、could を使った方がいい場合もあります。順番に解説します。

1.能力を表す

能力を表す can を過去・未来にする場合、 be able to に入れ替えるのが自然です。

I can play tennis.

I am able to play tennis.

この２つはどちらも「僕はテニスができる」という意味です。

でも、現在形のときにはわざわざ be able to に言い直しません。無論、強調したいなどの理由で be able to を使うこともありますが、基本的に be able to は、「過去形か未来形」で使うと考えてください。

例えば「若いときにはテニスができたけど、今はもう歳をとってしまってできない」などという場合には、is を was に言い換えます。

I was able to play tennis when I was young, but I am too old for that now.
若い頃はテニスができましたが、今や歳を取りすぎてしまいました。

でもこのときに can を could にして

I could play tennis.

としてしまう人が多いのです。でもこれだと、過去に能力を有していたのか、可能性があったのか判別がつきません。ですので、過去の能力に言及したい場合には、必ず was/were be able to と言います。なお、could も完全に間違いではないのですが、可能性を言い表すことが一般的なので、誤解を避けるためにも使わないほうが無難です。

なお、未来形も同様です。can を be able to に置き換え、その前に will か、be going to を使います。そうすると、こんな表現ができます。

If you keep practicing every day, you will be able to swim before the summer ends.
もしもあなたが毎日練習と続ければ、夏が終わる頃には泳げるようになるだろう。

If I continue studying at this pace, I am going to be able to speak English fluently.
もし僕がこの調子で勉強を続けたら、やがて英語がペラペラに喋れるようになるだろう。

2.機会を表す

過去の機会を表現したい場合も be able to を使います。

My parents were out of town yesterday. So my girlfriend and I were able to stay overnight.
昨日は両親が留守だったので、彼女が泊まりに来ることができた。

これもまた日本人が割と could にしてしまいがちなところなので、気をつけてください。could が完全な間違いではありませんが、今度は「機会」と「可能性」のどちらか区別がつかないので、なるべく避けます。ただし、否定形のときには be not able to でも could not でもあまり違和感がありません。

We weren’t able to play the final game as the city was hit by the storm last night.
昨晩は町が嵐に見舞われたので、最後の試合ができませんでした。

We couldn’t play the final game as the city was hit by the storm last night.
昨晩は町が嵐に見舞われたので、最後の試合ができませんでした。

なお未来形の場合には、can のまま言い換えないことが多いです。もちろん、will be able to などに置き換えることもありますが、あまり意識する必要はありません。下の２つの例文はニュアンス的には特に違いはありません。

I’ll have some free time tomorrow. I can talk to her then.
明日は時間があるから、その時に彼女と話せるよ。

I’ll have some free time tomorrow. I will be able to talk to her then.
明日は時間があるから、その時に彼女と話せるよ。

3. お願いする

お願いというのは基本的にその場でその時にするものなので、過去形や未来系の場合を考える必要がありません。というわけで、これは割愛します。

4.許可する・される

前回の記事でも紹介した通り、許可する・される場合にも can を使います。

You can play video games now.
今テレビゲームをしてもいいよ。

Can I drive your car?
あなたの車を運転してもいいいですか？

過去形にしたいときには be able toには置き換えず、代わりにallowまたは be allowed toに置き換えます。また、letを使うこともあります。

I allowed him to play video games last night.
昨夜はテレビゲームをさせてあげました。

We let our employees go home early last night.
昨晩は社員を早く帰宅させました。

否定形にする場合も同じです。

I didn’t allow him to play video games last night.
昨夜はテレビゲームをさせませんでした。

We didn’t let our kids use their smartphones last night.
昨夜は子供らにスマホを使わせていませんでした。

自分たちが許可を受けたなら、受動態にして be allowed toを使います。

We were finally allowed to go home.
ようやく家に帰らせてもらえることになった。

He wasn’t allowed to leave home for the whole week.
彼は一週間、家を出ることを許されなかった。

ただ、許可を受ける側の視点では、なぜかあまり let を使いません。 “He was let to go home.” などと言えなくもないですが、どこか少し不自然な感じがします。

Let を使うのは、許可するというよりも、これまで理不尽に拘束していた人を自由にさせるような場合にのみ使う感じです。例えばこんな感じです。

He was finally let go.
彼はようやく釈放された。

He was finally let into the country.
彼はようやく入国を許された。

いずれにせよ、許可の can を could にして使うことはありません。

未来形の場合は特に言い換えをせず、can のままで使う場合が大半です。

I can drive my father’s car while he is out of town next week.
来週は父が留守の間、父の車を運転できる。

You cannot invite your girlfriend to the house while we are away for the weekend.
週末の留守中に恋人を家に誘うことはできません。

ただ、will allow/will be allowed などのように言い換えても大丈夫です。

We will allow you to drive our car next week.
来週は僕らの車を運転することを許可します。

We will be allowed to go home next week.
来週には帰省させてもらえることになりました。

5.可能性を表す

そして最後が、可能性を表す場合です。このときには、can を過去形にして could を使うことが多々あります。ただ大抵は、could + have + 過去分詞で、完了形にして使うのが普通です。ただ単に could だけでも使えなくはありませんし、文脈次第では使うこともあります。ただ、なんとなく漠然と使うと焦点がボケがちですので、気をつけてください。

John could have studied harder, but he did not.
ジョンはもっと勉強することができたのに、そうしようとしなかった。

He could have been dead.
彼は死んでいてもおかしくなかった。

なお未来形は can または could の両方で行けます。ただし、could は過去形としての解釈される余地があるので、文脈に気をつける必要があります。このほか、may や might なども使えます。「（まだ起きていないけど）〜の可能性がある」という感じになります。

He can be the winner.
彼は勝者になれる。

He could win the race.
彼はレースに勝つことができるかもしれない。

He may just pull it off.
彼は、成功させるかもしれない。

She might just make it.
彼女は成功するかもしれない。

これらの助動詞にはまた細かいニュアンスの違いがありますし、助動詞の過去形だけでまた別の記事が必要なくらいバリエーションがありますので、今回はこのような言い換えが可能だというところに留めておきます。

まとめ

では最後にまとめです。ややこしいので表にしてみます。

新しい文法を習ったら、すぐに使ってみよう！

これは can の使い方に限りませんが、新しい文法のルールを覚えたら、すぐに実際に使ってみて自分の血肉になるまで練習しましょう。最後に今日紹介した言い換えを使って作文してみます。

Mike has always been a great swimmer. He was the fastest kid on the high school swim team and was able to swim faster than anyone that we knew of. In 2018, he won the high school nationals in 200m freestyle by setting a new national record. Everyone thought Mike could make it to the Olympics. But He got very sick 2 days before the Tokyo Olympic trial and wasn’t allowed to compete in the race.

But now that the Olympic is officially postponed until 2021, there can possibly be another Olympic trial in early 2021. Mike knows that he could have won the last trial, so he is putting everything he’s got and training really hard every day. We think that he may just win the 2nd trial and get his ticket to Tokyo.

マイクは昔から水泳が得意でした。彼は高校の水泳チームでも一番速い子で 、誰よりも速く泳ぐことができました（過去の能力）。2018年には、200m自由形で高校新記録で優勝。誰もがマイクがオリンピックに行けると思っていました（過去の可能性）。しかし、彼は東京オリンピックのトライアル2日前に体調を崩してしまい、レースに出場さえ許されませんでした（許可）。

しかし、オリンピックが2021年まで公式に延期された今、2021年の初頭に、もう一度オリンピックトライアルが行われる可能性があります（未来の機会）。マイクは選考会で勝てたであろうことが自分でもよくわかっており（過去の可能性）、毎日全力でトレーニングに励んでいます。僕らは、ひょっとすると彼が第2回目のトライアルで優勝し、東京行きのチケットを手にするのではないかと思っています（未来の可能性）。

こんな感じで can をうまく使いこなすだけで、普通にこなれた文章を書くことが可能です。逆にいうと、can などのような基本的な助動詞をナチュラルに使いこなせることは、それだけ重要であるとも言えます。

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